2021.03.21更新

「英雄　あるいは名優」

　訃報があった。アブクマポーロ。２月21日　心不全　北海道早来・吉田牧場　享年29歳。1999年引退から種牡馬、乗馬を経て、功労馬として繋養――。おそらくいい人生（馬生）だったのだろうといま思う。一昨年だったか、牧場でのんびり草を食む、YouTubeのシーン（見学ファンの方・投稿）を見て、ああそうなんだ…ホッとした記憶がある。いずれにせよその競走生活は、完璧、濃密…としか言葉がない。仮に日本地方競馬近代史を50〜60年、そう区切るとすれば、最強10指、いや５指に、間違いなく入ってくる。

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　実績、偉業をおさらいする。32戦23勝、うち重賞14勝（ＧＩ4勝）。デビューが３歳夏と遅れ、少し足踏みはあったものの、５歳春に船橋・出川克己厩舎移籍、一挙に頭角を現わした。いきなり大井記念（当時2600メートル）を６馬身差圧勝、続く帝王賞、コンサートボーイの鼻差２着。以後、またたく間に頂点へ昇りつめる。とりわけ翌1998年の快進撃はすさまじかった。交流Ｇ＝７戦６勝、その年、日本ダービー馬スペシャルウィークを凌ぐ賞金王…といえば説得力があるだろう。２年連続ＮＡＲ年度代表馬。タフなステップを踏み、なおかつ絶対王者の地位を長く保った。

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　もっともアブクマポーロ。記者個人の思い入れは、実績・記録というより、勝ちっぷりの鮮やかさ、見事さ、美しさに集約される。道中の走りはいつも悠々としなやかで、じたばたすることがいっさいなかった。そして直線ＧＯサインが出るや、それこそ放たれた矢のように伸びてくる。基本的に追い込み馬だから、観戦者は常にはらはらドキドキ、しかしそのぶん、最後に味わう爽快感、満足感はそれこそ倍返しの至上となった。勝利という結末はわかっているのにスリリング、そんな感じか。記者ライヴ観戦、双眼鏡を持つ手が震え、そののち深いため息が出たことが何度もあった。

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　駿馬を讃える、贈る言葉…は、古くからさまざまある。たとえばシンボリルドルフのポスターには、当時「勝ち方をきわめたい」というコピーがついた。トウショウボーイは「天馬空を行く」、キングカメハメハは「大王降臨」。正直あまり感心しないが、ディープインパクトには「１着至上主義」。さてポーロはどうか。「いい映画を締めくくる名優…」そう表現した友人がいた。見せるレース、魅せるレース。思えば同馬は「勝てばいい」とか「力で圧倒」とか、そんな競馬はおそらく生涯していない。同時にそれは、石崎隆之騎手の技術と流儀でもあっただろう。強いものをより強く…のパフォーマンス。あえて真骨頂というなら1998年かしわ記念か。ＶＴＲ再見、あらためてため息が出た。

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　悔しい思いが一つある。２歳下、当時好敵手とされたメイセイオペラが最高勲章（フェブラリーＳ＝ＧＩ制覇）を持っているのに、ポーロにはそれがないこと。現実に両馬対戦をふり返れば、ポーロ３勝１敗。川崎記念、帝王賞、東京大賞典…すべて並ぶところない差し切りで、ごく客観的に強さのレベルが違っていた。ただしかし、いわく世間の評価はメイセイオペラ=フェブラリーＳ勝利、イコール地方馬最強に落ち着き、それが永遠に語られていくこと。もっともアブクマポーロ、対メイセイオペラ１敗は、相手地元の盛岡・南部杯。このレース、ポーロは珍しく反応の鈍い追走で、結果相手の独走を許してしまった。ホームの利、アウェーの厳しさ。「あのときはなんだろう。周囲に緑が多いんで、放牧地と勘違いしたのかな…」。出川克己師、微笑しながらのお話は、いまもって感慨深い。

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　２月21日…が命日だったのは、単に偶然、不思議というより、どこか運命的にも思えてしまう。その日は東京競馬場「フェブラリーステークス」。アブクマポーロは、結局このＧＩに縁がなかった。全盛期２年とも、同じ週に川崎記念があったこと。唯一の弱点、繊細で神経質…を、陣営が考慮したこと。で、1999年メイセイオペラ出走、その戦略、決断がズバリと当たる。一方ポーロはその川崎記念、いつも通り落ち着き払った追走からお約束の直線一気、ほんのひと気合でキョウトシチ―に２馬身1/2差をつけた。両レース、どちらのレベルが高かったか。「拍手大歓声、沸きおこる　ごらんくださいこの脚、この脚強いぞ　アブクマポーロ先頭！」。目をつぶると、及川サトル氏の名実況が、まだ耳の奥底から聞こえてきたりする。

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　競馬とは、空想、妄想を語るときが絶対至福…あらためてそう思う。アブクマポーロ、そのベストパフォーマンスを1998年、６歳時「かしわ記念」と書いた。２着パーソナリティワン、３着タイキシャーロック、４着バトルライン。直線それこそひと気合で６馬身差独走劇、船橋千六１分35秒４、従来レコードを一挙に２.１秒詰めている。以後これに迫った記録は、翌年エスポワールシチー＝１分35秒９。そしてエスポワールは以後、フェブラリーステークス、南部杯も楽々と制覇した。
　 　２月21日。確かにカフェファラオの勝利は鮮やかだった。完璧な好位差し、東京千六１分34秒４は歴代２位。ただしかし記者の思いは、そこで「タイムトンネル」の領域にどうしても入ってしまう。1999年以降フェブラリーＳ勝者、歴代ダート王と比較すると、カフェファラオはまだまだあやしく頼りない。対してアブクマポーロ、もしも…のシナリオを想定した。「逃げるコパノリッキー、モーニン２番手、さあ直線あと１ハロン、カネヒキリが迫ってきた。その外からアブクマポーロ。抜け出したアブクマポーロ！　いやさらに外からアグネスデジタル――」。
　アブクマポーロ。２月20日まできわめて闊達。しかし翌日崩れるように倒れたのだという。死亡ではなく、逝去という言葉がやはり似合う。合掌。